Кометы, орбиты которых пронизывают Солнечную систему, могут на время «выключаться», а после вспыхивать вновь. Доказательством тому может послужить открытие, сделанное американским астрономом Стивом Ларсоном 11 декабря 2010 года. Занимаясь поисками потенциально опасных для Земли астероидов в рамках астрономического обзора «Каталина»*, Ларсон обратил внимание на тусклое облако, окружающее неизвестную яркую точку на небе.

Четыре последовательных снимка объекта показали: объект движется на фоне окружающих звезд. «Яркость объекта (13 звездная величина) натолкнула меня на мысль, что я вижу уже известную комету. Я проверил известные кометы и не нашел ничего», — рассказал Ларсон. Дальнейшие исследования показали, что наблюдаемая комета – все-таки известный объект. Но не как комета, а как астероид по имени Шейла 596. Глыбу, вращающуюся в Главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера, открыл в 1906 году немецкий астроном Август Коппф. Он назвал астероид в честь знакомой студентки. Астероид вращается по орбите, наклоненной к плоскости эклиптики на 14 градусов.

Алекс Гиббс, коллега Ларсона, просмотрел недавние снимки из обзора и выяснил, что астероид не проявлял активность до 3 декабря. Именно в тот день он начал становиться ярче и более размытым. Анализ цвета астероида Шейла 596, проведенный ранее, показал, что он состоит из примитивного углеродсодержащего материала, из которого формировалась вся Солнечная система. Поэтому ученые считали, что астероид был угасшей кометой. По альбедо (отражательной способности) и абсолютной звездной величине астрономы установили, что размер астероида составлял порядка 115 километров.

После открытия Ларсона астрономы из разных стран нацелили свои телескопы на новорожденную комету. Главная их цель – снять спектр вещества из хвоста, чтобы определить его состав. Спектр даст ответ на вопрос, состоит ли хвост из льда и газов, начавших испускаться с поверхности, или он возник от столкновения астероида с другим телом. Предварительные данные показывают, что хвост преимущественно состоит из пыли.

Дальнейшие наблюдения прольют свет на природу непонятного объекта. «Большинство астероидов представляют собой осколки больших астероидов и имеют совершенно разный минеральный состав. Однако некоторые, по-видимому, раньше были кометами, чьи легкие ледяные оболочки сдуло Солнцем. Если активность Шейлы докажет его кометную структуру, он станет всего лишь шестой известной кометой из главного пояса астероидов», — пояснил Ларсон.

*Catalina Sky Survey
Астрономическая обсерватория, занимающаяся поиском околоземных (NEO) или потенциально опасных (PHA) астероидов. Программа финансируется Конгрессом США, ее цель — обнаружение свыше 90% околоземных астероидов размером более 140 метров.