В начале декабря, перед очередным сближением астероида с Землей, американские ученые с помощью антенны сети дальней космической связи в Голдстоуне проводили радарные наблюдения Таутатиса. Астероид имеет продолговатую форму длиной 4,5 км, кувыркается в пространстве, а не вращается вокруг своей оси, и, возможно, состоит из двух отдельных тел, которые в какой-то момент "слились".

Астероид Таутатис (4179 Toutatis или 1989 AC) был открыт в январе 1989 года французским астрономом Кристианом Полласом (Christian Pollas) и назван в честь кельтского бога Тевтата. Таутатис входит в группу потенциально опасных астероидов. Таутатис каждые 4 года подходит к Земле, причём минимально возможное на данный момент сближение составляет 2,3 лунных дистанций. Хаотическое поведение астероида приводит к тому, что на данный момент нельзя предсказывать изменения его орбиты более чем на 50 лет вперёд.

Аппарат "Чанъэ-2", названный в честь древней китайской богини Луны, был запущен в октябре 2010 года с космодрома Сичан, в ноябре 2010 года он вышел на лунную орбиту на высоте 100 километров, откуда передавал на Землю снимки лунной поверхности с высоким разрешением. В августе 2011 года аппарат был выведен в точку Лагранжа L2, расположенную на расстоянии 1,7 миллиона километров от Земли, откуда проводил исследования Солнца. В апреле 2012 года китайские ученые решили отправить аппарат на встречу с Таутатисом.

Китайская программа зондирования Луны "Чанъэ" включает три этапа: облет вокруг спутника Земли ("Чанъэ-1" и "Чанъэ-2"), посадка на Луну ("Чанъэ-3" и "Чанъэ-4") и возвращение с Луны на Землю ("Чанъэ-5" и "Чанъэ-6").

По материалам:
Planetary Society,
Discovery News